ตัวอย่างของดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าตึกเอ็มไพร์สเตทกําลังจะตกลงสู่ทะเลทรายยูทาห์

หลังจากลอยอยู่ในอวกาศมากกว่าเจ็ดปี และเดินทางไปเกือบ 4 พันล้านไมล์ แคปซูลที่บรรจุตัวอย่างหินอุกกาบาตมีค่าจะกลับมายังโลกในวันอาทิตย์

ยาน OSIRIS-REx ของ NASA – ซึ่งย่อมาจาก Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security–Regolith Explorer – เปิดตัวในปี 2016 เพื่อดําเนินภารกิจแรกของหน่วยงานในการเก็บกลุ่มวัสดุจากดาวเคราะห์น้อยในอวกาศ แคปซูลที่บรรจุหิน ฝุ่น และดิน น้ําหนักเกือบ 9 ออนซ์ ที่เก็บมาจากดาวเคราะห์น้อยชื่อ เบนนู จะแยกออกจาก OSIRIS-REx ก่อนที่จะตกลงสู่ Utah Test and Training Range ของกระทรวงกลาโหม ที่ทีมจาก NASA และ Lockheed Martin ซึ่งเป็นผู้สร้างยานพาหนะ รอคอยการมาถึงของมัน

“มันเหมือนกับการวางกระดานธนูที่ปลายสุดของสนามบาสเกตบอล แล้วขว้างธนูจากปลายอีกด้านหนึ่งและยิงโดนตรงกลาง” Michael Moreau รองผู้อํานวยการโครงการ OSIRIS-REx ให้สัมภาษณ์กับ FOX Weather เมื่อเร็วๆ นี้ “นั่นคือสิ่งที่เราทํา”

ภารกิจที่ใช้เวลาหลายปีนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สืบสวนว่าดาวเคราะห์ถือกําเนิดขึ้นได้อย่างไร ให้ความรู้เกี่ยวกับวิธีที่ชีวิตเริ่มต้น และปรับปรุงความเข้าใจของ NASA เกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยที่อาจมาสัมผัสโลก ตัวอย่าง “จะให้รุ่นต่อๆ ไปของนักวิทยาศาสตร์ได้มองเห็นช่วงเวลาที่ดวงอาทิตย์และดาวเคราะห์กําลังก่อตัวขึ้นประมาณ 4.5 พันล้านปีที่แล้ว” ตามที่ NASA ระบุ

ภารกิจนี้ยังจะให้ข้อมูลที่สามารถช่วยปกป้องโลกจากการชนที่อาจเกิดขึ้นกับเบนนู ดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าตึกเอ็มไพร์สเตท มีโอกาส 1 ใน 2,700 ที่จะชนโลกในช่วงปลายศตวรรษที่ 21 ตามที่ NASA ระบุ

การลงจอดที่คาดว่าจะเกิดขึ้นของแคปซูลของ NASA นั้นติดตามมานาน การติดตามมานาน

OSIRIS-REx ไปถึงเบนนูในปี 2018 และใช้เวลาสองปีบินใกล้และรอบดาวเคราะห์น้อยรวบรวมข้อมูล หลังจากสํารวจก้อนหินอีกสองปี ยานอวกาศทําการ ลงจอดบนพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อย ในปี 2020

หลังจากใช้เวลาบนพื้นผิวของเบนนูน้อยกว่าหนึ่งนาทีในการเก็บตัวอย่าง “สัมผัสแล้วไป” ยานอวกาศกลับไปโคจรรอบเบนนูอีกครั้ง ถึงแม้ประตูที่ติดขัดจะทําให้สูญเสียฝุ่นอวกาศบางส่วนหลังจากเก็บตัวอย่าง แต่ตัวอย่างก็ยังทะลุมาตรฐานภารกิจที่กําหนดไว้สองออนซ์

เมื่อแคปซูลที่บรรจุตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยลงจอดในทะเลทราย ทีมของ NASA จะนําวัสดุมายังห้องที่สะอาด จากนั้นวัสดุจากเบนนูจะถูกนําไปยังศูนย์อวกาศจอห์นสันของ NASA ในฮูสตัน

ส่วนใหญ่ของวัสดุจากดาวเคราะห์น้อย – 70% – จะถูกเก็บรักษาไว้สําหรับการวิจัยในอนาคต นักวิทยาศาสตร์ของ NASA และนักวิทยาศาสตร์อื่นๆ ทั่วโลกกว่า 200 คน จะศึกษาส่วนที่เหลือ

ส่วนหนึ่งของตัวอย่างจะถูกมอบให้กับหน่วยงานสํารวจอวกาศญี่ปุ่น เพื่อแลกเปลี่ยนกับตัวอย่างที่เก็บมาโดยยาน Hayabusa ของญี่ปุ่น ตามที่ NASA ระบุ

OSIRIS-REx จะดําเนินต่อไปยังดาวเคราะห์น้อยอีกดวงหนึ่ง Apophis ซึ่งตั้งชื่อตามเทพงูปีศาจในตํานานอียิปต์โบราณที่แทนความชั่วร้