สองนักบินอวกาศติดค้างกำลังตั้งแคมป์ในอวกาศ

(SeaPRwire) –   ครั้งสุดท้ายที่ฉันคุยกับ บัช วิลมอร์ และ ซูเน่ วิลเลียมส์—นักบินอวกาศสองคนที่ติดอยู่ในสถานีอวกาศนานาชาติ (ISS)—คือวันที่ 1 พฤษภาคม 2024 ในเวลานั้น พวกเขากำลังอยู่ในช่วงกักกันทางการแพทย์ก่อนการบินที่ศูนย์อวกาศเคนเนดีในรัฐฟลอริดา เพื่อเตรียมตัวสำหรับการปล่อยตัวในวันที่ 6 พฤษภาคม แผนคือภารกิจที่รวดเร็วและราบรื่น—ทดสอบการบินยานอวกาศ Starliner รุ่นใหม่ของ Boeing ขึ้นไปยัง ISS สำหรับการล่องเรือแปดวัน ทั้งสองนักบินอวกาศเคยขึ้นไปบนสถานีมาก่อน และทั้งคู่เพลิดเพลินกับช่วงเวลาหลายเดือนที่พวกเขาใช้เวลาอยู่ที่นั่น แต่พวกเขารู้สึกตื่นเต้นกับภารกิจนี้ใน Starliner ของพวกเขาและเห็นคุณค่าในความสั้นของมัน ยานอวกาศสามารถบินได้มากกว่าหนึ่งครั้ง และยิ่งนักบินอวกาศนำยานอวกาศของพวกเขากลับมายังโลกเร็วเท่าไหร่ ยิ่งตรวจสอบและเตรียมพร้อมสำหรับเที่ยวบินต่อไปได้เร็วขึ้นเท่านั้น

“เราต้องการไปและกลับมาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่พวกเขา [จะ] หมุนยานอวกาศของเรา และนำบทเรียนที่ได้รับไปรวมไว้ใน Starliner ต่อไป” วิลเลียมส์บอกฉัน

Starliner คันต่อไป—และแม้แต่การบินซ้ำของ Starliner ปัจจุบัน—กำลังอยู่ในคำถามอย่างมาก การปล่อยตัวในวันที่ 6 พฤษภาคมดั้งเดิมถูกยกเลิกเนื่องจากวาล์วรั่วในขั้นตอนบนของจรวด Atlas V ของลูกเรือ เมื่อวิลเลียมส์และวิลมอร์ขึ้นไปบนอวกาศในที่สุดในวันที่ 5 มิถุนายน พวกเขาไม่ได้ไปถึงสถานีด้วยซ้ำก่อนที่พวกเขาจะเริ่มประสบปัญหาอื่นๆ—โดยเฉพาะความล้มเหลวในระบบขับเคลื่อนบางส่วน และต่อมาการรั่วไหลของฮีเลียมก๊าซที่ทำให้ระบบขับเคลื่อนมีความดัน การพักอยู่แปดวันของพวกเขา ซึ่งควรจะสิ้นสุดในวันที่ 13 มิถุนายน ได้ยืดเยื้อออกไปนานกว่าสองเดือนแล้ว เนื่องจาก Boeing และ NASA กำลังแก้ไขปัญหาเกี่ยวกับระบบขับเคลื่อน พยายามหาข้อสรุปว่า Starliner เป็นยานอวกาศที่ปลอดภัยพอสำหรับนักบินอวกาศที่จะบินกลับบ้านหรือไม่

เมื่อวันที่ 7 สิงหาคม คำตอบอาจเป็นไม่ วิลเลียมส์และวิลมอร์อาจจะไม่ได้กลับมาจนกว่าจะถึงเดือนกุมภาพันธ์—ทำให้ภารกิจแปดวันกลายเป็นแปดเดือน แทนที่จะปล่อยให้ Starliner นำนักบินอวกาศกลับมายังโลก หน่วยงานอวกาศกำลังพิจารณาการบินยานอวกาศกลับโดยไม่มีลูกเรือ ยานอวกาศ Crew Dragon ของ SpaceX ซึ่งมีไว้สำหรับบรรทุกผู้คนสี่คนสำหรับการพักอยู่บนสถานีห้าเดือนที่เริ่มในเดือนกันยายน จะถูกปล่อยตัวพร้อมกับลูกเรือเพียงสองคน แทนที่จะปล่อยให้ที่นั่งอีกสองที่ว่างเพื่อนำวิลเลียมส์และวิลมอร์กลับบ้านในปีหน้า

ดังนั้นนักบินอวกาศกำลังทำอย่างไรในสถานีอวกาศที่แออัดซึ่งโดยทั่วไปเป็นที่พักอาศัยของเพียงหกหรือเจ็ดคนและตอนนี้มีผู้พักอาศัยเก้าคน เดือนที่แล้ว หลังจากอยู่ในอวกาศ 35 วัน วิลมอร์และวิลเลียมส์รู้สึกอารมณ์ดี

“เรากำลังมีความสุขมากที่นี่บน ISS” วิลเลียมส์กล่าวระหว่างการแถลงข่าวทางออนไลน์เมื่อวันที่ 10 กรกฎาคม “บัชและฉันเคยขึ้นมาที่นี่มาก่อน และมันรู้สึกเหมือนกลับบ้าน ดังนั้นใช่ มันดีมากที่ได้อยู่ที่นี่”

เราไม่ได้รับข้อมูลเพิ่มเติมจากนักบินอวกาศ แต่ตอนนี้มันต้องเริ่มน่าเบื่อแล้ว สิ่งหนึ่งคือเรื่องการนอนหลับ สถานีอวกาศได้รับการติดตั้ง—ห้องส่วนตัวขนาดเท่าตู้โทรศัพท์พร้อมถุงนอนและพื้นที่เก็บของว่างสำหรับขนมขบเคี้ยวและสิ่งของส่วนตัว รวมถึงคอมพิวเตอร์แล็ปท็อปสองเครื่องที่ผูกติดกับผนัง ห้องปิดไม่ใช่ห้องกันเสียง แต่นักบินอวกาศสามารถนอนหลับสวมหูฟังที่เล่นเพลงหรือเสียงของโลก

แต่ห้องปิดครึ่งโหลหมายความว่ามีนักบินอวกาศสามคนที่เหลืออยู่ หนึ่งในนักบินอวกาศที่อยู่บนสถานีก่อนแล้ว พร้อมกับวิลเลียมส์ นอนในห้องนอนแบบสปาร์ตันที่เรียกว่า CASA (สำหรับ Crew Alternate Sleep Accommodation) ในโมดูล Columbus ของสถานีอวกาศ ซึ่งเป็นห้องปฏิบัติการที่สร้างขึ้นโดยหน่วยงานอวกาศยุโรป วิลมอร์กำลังพักผ่อนในถุงนอนเพียงใบเดียวในโมดูล Kibo ของหน่วยงานอวกาศญี่ปุ่น

“บัชจะต้องอดทนหน่อย” วิลเลียมส์บอกฉันพร้อมกับหัวเราะ ในเดือนพฤษภาคมเมื่อวิลมอร์เผชิญกับโอกาสที่จะอยู่แบบเปิดโล่งเพียงแปดวัน

ตารางงานที่นักบินอวกาศทั้งสองกำลังปฏิบัติตามนั้นเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ในตอนแรก พวกเขาควรจะใช้เวลาส่วนใหญ่ในแปดวันที่พวกเขาอยู่บนอวกาศเพื่อทำงานใน Starliner—ตรวจสอบการสื่อสาร ระบบช่วยชีวิต พลังงาน และระบบอื่นๆ แต่พวกเขานานแล้วที่เสร็จสิ้นรายการตรวจสอบนั้น และแทนที่จะช่วยลูกเรือคนอื่นๆ ในการทดลองทางวิทยาศาสตร์และงานซ่อมบำรุง รวมถึงงานที่ไม่น่าสนใจเช่นการซ่อมปั๊มแปรรูปปัสสาวะ

เช่นเดียวกับลูกเรือคนอื่นๆ วิลเลียมส์และวิลมอร์ปฏิบัติตามตารางงานที่ยุ่งเหยิง ซึ่งกำหนดโดยแท็บเล็ตคอมพิวเตอร์ที่มีงานในแต่ละวัน การพักผ่อน และช่วงเวลาทานอาหารที่เขียนไว้เป็นช่วงเวลา 15 นาที เครื่องหมายสีแดงเคลื่อนผ่านตารางงานแบบเรียลไทม์ แจ้งให้นักบินอวกาศทราบว่าพวกเขากำลังตามทันหรือตกหล่น

“บางวันคุณรู้สึกเหมือนกำลังไล่ตามเส้นสีแดง” นิโคล สตอตต์ นักบินอวกาศผู้ผ่านประสบการณ์สถานีอวกาศ บอกฉันระหว่างการสนทนาในปี 2017

สำหรับสองเดือนแรกในอวกาศ วิลมอร์และวิลเลียมส์กำลังใช้ชีวิตโดยไม่มีการเปลี่ยนเสื้อผ้ามากนัก เนื่องจากพวกเขาไม่ได้แพ็คสำหรับการพักอยู่เป็นเวลาหลายเดือน นักบินอวกาศไม่ซักผ้าในอวกาศ และแทนที่จะแค่ทิ้งเสื้อผ้าและเปลี่ยนเป็นชุดใหม่เป็นระยะๆ เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ยานขนส่ง Cygnus ซึ่งสร้างโดย Northrop Grumman บรรทุกอุปกรณ์ 8,200 ปอนด์ อาหารสด เช่น ผลไม้และผัก และเสื้อผ้าใหม่สำหรับลูกเรือ Starliner

เที่ยวบินแรกของยานอวกาศอเมริกันที่มีลูกเรือใหม่เกิดขึ้นเพียงห้าครั้งก่อนหน้านี้ กับการเดินทางครั้งแรกของยาน Mercury, Gemini, Apollo, ยานอวกาศ Columbia และยาน Dragon วิลมอร์และวิลเลียมส์เข้าร่วมกับบุคคลสำคัญของ NASA เช่น อลัน เชพเพิร์ด, กัส กริสซอม, จอห์น ยัง และวอลลี ชิร์รา ในการเริ่มต้นการบินทดสอบครั้งแรกเหล่านั้น

“บางครั้ง คุณต้องหยุดและไตร่ตรองและมองเห็นสถานที่ของคุณและเข้าใจว่า ‘ว้าว นี่มันเป็นเกียรติจริงๆ’” วิลเลียมส์บอกฉันในเดือนพฤษภาคม “รู้สึกอ่อนน้อมถ่อมตนมากที่ได้ติดตามรอยเท้าของคนที่เคยมาที่นี่มาก่อน”

แน่นอนว่าคนเหล่านั้นได้บินกลับบ้านในยานอวกาศลำเดียวกันกับที่นำพวกเขาขึ้นไป ถ้า Boeing ไม่สามารถจัดการให้ทำแบบเดียวกันในครั้งนี้ จะเป็นบริษัท ไม่ใช่นักบินอวกาศเท่านั้นที่จะรู้สึกอ่อนน้อมถ่อมตน