ไวรัสไข้หวัดนกอยู่ห่างจากการกลายพันธุ์ที่อันตรายกว่าเพียงขั้นตอนเดียว “`

(SeaPRwire) –   อย่างน้อย 58 คนในสหรัฐอเมริกาติดเชื้อไวรัสไข้หวัดนก H5N1 ในปีนี้ เกือบทั้งหมด ยกเว้นสองราย เคยอยู่ใกล้โคหรือไก่ ซึ่งเป็นสองสายพันธุ์ที่ไวรัส H5N1 กำลังแพร่กระจายอย่างกว้างขวาง นั่นเป็นเพราะมันชี้ให้เห็นว่าไวรัสกำลังแพร่กระจายส่วนใหญ่ผ่านการสัมผัสใกล้ชิดกับสัตว์ที่ติดเชื้อ ไม่ใช่จากคนสู่คน

ผลลัพธ์ที่น่าวิตกน้อยกว่านั้นได้ตีพิมพ์เมื่อวันที่ 5 ธันวาคมในวารสาร Science: สายพันธุ์ H5N1 ที่แพร่กระจายในหมู่โคของสหรัฐอเมริกานั้นอยู่ห่างเพียงการกลายพันธุ์เพียงครั้งเดียวจากการจับกับเซลล์ของมนุษย์ได้ง่ายขึ้น “ซึ่งเป็นข้อกำหนดเบื้องต้นสำหรับการแพร่เชื้อระหว่างมนุษย์” เจมส์ พอลสัน ผู้ร่วมเขียนการศึกษา ศาสตราจารย์ประจำภาควิชาเวชศาสตร์โมเลกุลที่ Scripps Research ในแคลิฟอร์เนียกล่าว

ในรูปแบบปัจจุบัน ไวรัส H5N1 สามารถติดเชื้อสัตว์บางชนิดได้ดีกว่ามนุษย์ มันทำให้ไก่และโคหลายล้านตัวป่วยจากฟาร์มโคนมมากกว่า 700 แห่งในสหรัฐอเมริกา แต่มีจำนวนคนที่ติดเชื้อค่อนข้างน้อย

ผู้ป่วยในมนุษย์ส่วนใหญ่เป็นผู้ที่สัมผัสใกล้ชิดกับสัตว์ป่วย นั่นแสดงให้เห็นว่า—แม้ว่าไวรัสไข้หวัดนกจะไม่เก่งในการติดเชื้อมนุษย์—บางครั้งมันก็หาทางได้เมื่อผู้คนสัมผัสกับไวรัสในปริมาณที่สูงพอ เช่น การสัมผัสใกล้ชิดกับสัตว์ที่ป่วย ทรอย ซัตตัน รองศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์สัตวแพทย์และชีวการแพทย์ที่มหาวิทยาลัยเพนน์สเตต ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาระบุ เพราะไวรัสไม่เก่งในการเจริญเติบโตในจมูกและลำคอของมนุษย์ จึงดูเหมือนจะไม่สามารถติดเชื้อผู้อื่นได้ง่ายๆ ผ่านการไอหรือจาม เช่นเดียวกับไข้หวัดใหญ่ตามฤดูกาลทั่วไป ซัตตันกล่าว

ถ้าไข้หวัดนกเปลี่ยนแปลงมากพอที่จะติดเชื้อ เจริญเติบโต และกระโดดไปมาระหว่างคนได้ “นั่นคือวิธีที่การระบาดใหญ่เริ่มต้นขึ้น” พอลสันกล่าว

ทีมของเขามุ่งเน้นไปที่ขั้นตอนแรกในกระบวนการนั้น: ไวรัสจะต้องเปลี่ยนแปลงอย่างไรจึงจะจับกับเซลล์ของมนุษย์ได้ง่าย ในห้องปฏิบัติการ พวกเขาได้ศึกษาแบบจำลองสังเคราะห์ของยีนจากสายพันธุ์ไวรัสที่กำลังแพร่กระจายในหมู่โค พวกเขาสร้างการกลายพันธุ์ที่มีเป้าหมายเพื่อดูว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นส่งผลต่อความสามารถในการเกาะติดกับเซลล์ของมนุษย์อย่างไร “สิ่งที่น่าประหลาดใจ” พอลสันกล่าวคือ การกลายพันธุ์เพียงครั้งเดียวดูเหมือนจะเพียงพอ การวิจัยเกี่ยวกับ H5N1 ก่อนหน้านี้ ชี้ให้เห็นว่าจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงมากกว่านี้

“การเกิดขึ้นของไวรัส H5N1 ในโคที่สามารถรับรู้ตัวรับของมนุษย์ได้อาจใกล้กว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้” โยชิฮิโร คาวาโอกะ ศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน-แมดิสัน ซึ่งศึกษากระจายไข้หวัดนก แต่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาใหม่ เขียนในอีเมลถึง TIME

ซัตตันเห็นด้วยว่านั่นเป็นข้อค้นพบที่ “น่าทึ่ง” และเป็นแรงจูงใจที่ดีในการป้องกันไม่ให้มีผู้ป่วยเพิ่มขึ้นอีก เจ้าหน้าที่สาธารณสุขของรัฐบาลกลางแนะนำให้บุคคลที่มีความเสี่ยงสูง เช่น คนงานฟาร์ม สวมอุปกรณ์ป้องกันส่วนบุคคลรอบๆ สัตว์ที่อาจป่วยและรับประทานยาต้านไวรัสไข้หวัดใหญ่ (ซึ่งดูเหมือนจะใช้ได้ผลกับไข้หวัดนกด้วย) หากพวกเขาอาจสัมผัสกับไวรัส

อย่างไรก็ตาม พอลสันเน้นย้ำว่าการศึกษานี้ไม่ได้หมายความว่าการระบาดใหญ่กำลังจะเกิดขึ้น แม้ว่าทีมของเขาจะพบในห้องปฏิบัติการ แต่ไวรัสที่แพร่กระจายในโลกแห่งความจริงดูเหมือนจะไม่ได้พัฒนาไปสู่การกำหนดเป้าหมายมนุษย์ได้ง่าย เจ้าหน้าที่สาธารณสุขยืนยันว่าไวรัสไม่ได้แพร่กระจายจากคนสู่คนและปัจจุบันมีความเสี่ยงต่ำต่อประชาชนทั่วไป

อาจจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติมเพื่อให้ไวรัสก่อให้เกิดภัยคุกคามการระบาดใหญ่ที่แท้จริง ความสามารถในการจับกับเซลล์ของมนุษย์ได้ง่าย—ซึ่งทีมของพอลสันได้ทดสอบ—เป็นเพียงขั้นตอนแรกสู่การแพร่กระจายจากคนสู่คนอย่างกว้างขวาง เขาอธิบาย อาจจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติมเพื่อให้ไวรัสมีความติดเชื้อสูงในโลกแห่งความจริง

คาวาโอกะเห็นด้วย ความจริงที่ว่ามีผู้ป่วยมากกว่า 50 คนในสหรัฐอเมริกา แต่เจ้าหน้าที่สาธารณสุขไม่พบหลักฐานการแพร่กระจายจากคนสู่คน บ่งชี้ว่า “การกลายพันธุ์เพิ่มเติมอาจจำเป็นสำหรับไวรัสที่จะบรรลุการแพร่กระจายจากคนสู่คนได้อย่างมีประสิทธิภาพ” เขาเขียน

เจ้าหน้าที่สาธารณสุขกำลังติดตามสถานการณ์อย่างใกล้ชิด และมีการบันทึกข้อสังเกตที่น่ากังวลบางอย่างไว้แล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ วัยรุ่นชาวแคนาดาที่ติดไข้หวัดนกถูกนำส่งโรงพยาบาล เมื่อนักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์ลำดับพันธุกรรมของไวรัสที่นำมาจากวัยรุ่น พวกเขารายงานว่า ในลักษณะที่อาจทำให้มันแพร่เชื้อได้มากขึ้นในหมู่คน คล้ายกับการกลายพันธุ์ที่ทีมของพอลสันระบุในการศึกษาของพวกเขา (อย่างไรก็ตาม โชคดีที่วัยรุ่นคนนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ติดเชื้อคนอื่น)

คาวาโอกะยังได้ศึกษาสายพันธุ์ไวรัสที่นำมาจากคนงานฟาร์มในสหรัฐอเมริกาที่ติดเชื้อ สายพันธุ์นั้น ซึ่งสามารถเจริญเติบโตในตัวอย่างเซลล์ปอดของมนุษย์ ประกอบด้วยการกลายพันธุ์ที่รู้จักกันว่าส่งเสริมการเจริญเติบโตของไวรัสในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม คาวาโอกะและทีมของเขาพบ แต่การกลายพันธุ์นั้นไม่ปรากฏในสายพันธุ์ไวรัสที่แพร่กระจายในหมู่โค เมื่อ ในเดือนตุลาคม

แม้ว่าจะยังไม่มีหลักฐานการแพร่กระจายจากคนสู่คน แต่พอลสันกล่าวว่าหน่วยงานสาธารณสุขควรเตรียมพร้อมสำหรับการแพร่กระจายของไข้หวัดนกที่กว้างขึ้นเพื่อป้องกันไว้ก่อน เป็นการดีที่จะสะสม และวางแผนว่าจะนำมาใช้เมื่อใดหากจำเป็น เขาพูด

ซัตตันกล่าวว่าสิ่งสำคัญคือต้องติดตามไวรัสอย่างใกล้ชิดเพื่อดูสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่ “สิ่งที่น่าตกใจสำหรับฉันก็คือ เรามักจะรู้ว่าเรามีการระบาดใหญ่หลังจากการระบาดใหญ่เริ่มขึ้นแล้ว” เขากล่าว “ถ้าเราเริ่มเห็นการกลายพันธุ์นี้ มันจะสายเกินไปหรือไม่? เราไม่รู้คำตอบของคำถามนั้น”

“`