เบธ ฟอร์ด: พายุกำลังก่อตัวในภาคเกษตรกรรมของสหรัฐฯ

(SeaPRwire) –   ความเข้าใจที่ขาดหายไปเกี่ยวกับการเกษตรของอเมริกา ซึ่งเป็นรากฐานของระบบอาหาร เริ่มต้นขึ้นที่โต๊ะอาหารส่วนใหญ่ รวมถึงโต๊ะอาหารของฉันเอง เมื่อเร็ว ๆ นี้ ฉันได้ถามลูกชายคนหนึ่งของฉันว่า “คุณคิดว่ามีเกษตรกรผู้เลี้ยงโคนมกี่คนในประเทศนี้? และมีเกษตรกรผู้ปลูกข้าวโพด ถั่ว และข้าวสาลีกี่คน?”

“สิบล้านคน” คือคำตอบที่เขาตอบอย่างรวดเร็ว คำตอบที่ถูกต้องคือ เกษตรกรผู้เลี้ยงโคนม 24,000 คน และเกษตรกรผู้เพาะปลูก 400,000 คน และจากการประมาณการภายในของเรา ตัวเลขเหล่านี้จะลดลงเหลือเพียง 21,000 คน และ 300,000 คน ตามลำดับในไม่ช้า

โดยรวมแล้ว เรามีฟาร์มเพียง 28% ของจำนวนฟาร์มที่เรามีเมื่อ 90 ปีที่แล้วเท่านั้น

ฤดูร้อนนี้ ฉันได้ใช้เวลาออกไปเยี่ยมชมฟาร์มทั่วประเทศ และเมื่อพวกเขาเข้าสู่ฤดูเก็บเกี่ยว ฉันร่วมยินดีกับความสุขและความคาดหวังของพวกเขาในการเห็นผลตอบแทนจากความพยายามอย่างหนัก แต่ในปีนี้ ฉันก็ได้ยินความกังวล—คำเตือนที่จริงจังแต่เป็นจริงเกี่ยวกับพายุที่กำลังก่อตัวโดยไม่มีที่หลบภัยที่แท้จริง

เกษตรกรผู้ปลูกธัญพืชในปัจจุบันกำลังเผชิญกับสภาพเศรษฐกิจที่ท้าทายที่สุดนับตั้งแต่ปี 2009 ความมั่นคงทางอาหารคือความมั่นคงของชาติ เส้นทางการค้ากำลังเปลี่ยนแปลง อัตราดอกเบี้ยสูง ราคาสินค้าโภคภัณฑ์กำลังลดลง แรงงานไม่เพียงพอและเข้าถึงได้ยาก และไม่มีความแน่นอนเกี่ยวกับ Farm Bill ฉบับใหม่ หรือเครือข่ายความปลอดภัยที่เคยมีมาแต่เดิม ปัจจัยบางอย่างเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่ความซับซ้อนของการรวมกันของปัญหา และความเร็วที่ปัญหากำลังเร่งตัวขึ้นนั้นเป็นเรื่องใหม่ ไม่ใช่แค่สิ่งเดียว แต่เป็นทุกสิ่งทุกอย่าง การล้มละลายของฟาร์มมีจำนวนประมาณ , โดยเทียบกับปีที่แล้ว

ปัจจัยเหล่านี้ไม่เพียงส่งผลกระทบต่อเกษตรกรเท่านั้น แต่ยังรวมถึงชุมชนของพวกเขาด้วย เมื่อห้าปีที่แล้ว ฉัน ว่าเกษตรกรกำลังเผชิญวิกฤตและอเมริกาไม่สนใจ ในการทำเช่นนั้น ฉันได้เน้นย้ำถึงความปั่นป่วนของตลาดและภัยธรรมชาติ และผลกระทบโดยตรงต่อผู้ที่นำอาหารมาสู่โต๊ะของเรา และที่สำคัญคือ ชุมชนที่พวกเขาอาศัยและทำงาน

บางสิ่งยังคงเหมือนเดิมอย่างดื้อรั้นสำหรับระบบอาหารและชุมชนที่สนับสนุน ในปี 2024, , ซึ่งเป็นตัวชี้วัดสำคัญของความสามารถในการทำกำไร, ลดลง 8.2 พันล้านดอลลาร์—ลดลง 5.6% หลังจากลดลง 19.4% ในปี 2023 ยิ่งไปกว่านั้น รายได้ฟาร์มเฉลี่ยที่ครัวเรือนเกษตรกรได้รับประมาณว่าจะติดลบ 328 ดอลลาร์ในปี 2025 ลองคิดดูสิ—หนึ่งปีแห่งความเหน็ดเหนื่อยและพยายามเพื่อเสียเงิน 328 ดอลลาร์ การประมาณการส่วนใหญ่ระบุว่ามีฟาร์มไม่ถึง 5% ที่จะทำกำไรในปีนี้ เป็นปีที่สามติดต่อกัน อันที่จริง เกือบ 90% ของครอบครัวเกษตรกรต้องพึ่งพารายได้นอกฟาร์มเพื่อรักษากิจการให้ดำเนินต่อไปได้และเลี้ยงดูครอบครัวของตนเอง

ความพร้อมของแรงงานและปัญหาการย้ายถิ่นฐานกำลังทำให้ความท้าทายเหล่านั้นรุนแรงขึ้น นอกจากนี้ นโยบายการค้าที่เปลี่ยนแปลงไปได้ทำให้ตลาดดั้งเดิมบางแห่งหายไปในขณะที่ การส่งออกกำลังแข็งแกร่งขึ้น และ กำลังก้าวไปสู่การพึ่งพาตนเองด้านอาหาร สภาพอากาศยังคงเป็นปัญหาเนื่องจาก , , และ มีผลต่อพาดหัวข่าวเป็นประจำ

เทคโนโลยีสามารถช่วยได้ แต่แม้จะมีร่างกฎหมายโครงสร้างพื้นฐานแบบสองพรรคในปี 2021 แต่บรอดแบนด์ก็ยังไม่สามารถเข้าถึงได้ในชุมชนชนบทเท่าที่ควร ร้อยละยี่สิบของผู้อยู่อาศัยในชนบทไม่มีสิทธิ์เข้าถึง ไม่มีเทคโนโลยีหมายถึงการเข้าถึงการดูแลสุขภาพและการสร้างงานใหม่ๆ ได้น้อย

นอกจากนี้ การทำให้การดำเนินงานของฟาร์มเป็นระบบอัตโนมัติไม่เคยแพงเท่านี้มาก่อน ปีหน้าจะเป็นปีที่พืชผล ถูกปลูกในประวัติศาสตร์สหรัฐอเมริกา ราคาสินค้าโภคภัณฑ์ธัญพืชยังคงลดลง และต้นทุนปัจจัยการผลิตพืชผลเพิ่มขึ้น—และยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เกษตรกรได้เก็บออมและลงทุนเมื่อสี่ปีที่แล้ว เมื่อตลาดสินค้าโภคภัณฑ์ทำให้เกิดผลกำไรบางส่วน และมีการช่วยเหลือบรรเทาภัยธรรมชาติ ตอนนี้ เงินสำรองเหล่านั้นหมดลงแล้วสำหรับหลายราย

เมื่อบริษัท Private Equity กลายเป็นผู้ซื้อที่ดินเพื่อการเกษตร การรวมกิจการก็กำลังเปลี่ยนแปลง ในรัฐไอโอวาเพียงรัฐเดียว, จากที่ดินเกษตรกรรม 30 ล้านเอเคอร์ กำลังจะเปลี่ยนมือ เมื่อฟาร์มเป็นของบริษัท ไม่ใช่ครอบครัว ชุมชนก็เหี่ยวเฉา การทำฟาร์มแบบรับจ้างไม่ได้สร้างรากฐานของชุมชน

และเกษตรกรกำลังมีอายุมากขึ้น มี เกษตรกรอายุ 75 ปีขึ้นไป มากกว่าผู้ที่อายุต่ำกว่า 35 ปี ในฐานะสหกรณ์ของเกษตรกร เราเห็นสมาชิกหลายคนพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาฟาร์มของตนให้อยู่ในครอบครัว

แม้ว่าผู้บริโภคอาจยังไม่เห็นผลกระทบเต็มรูปแบบของเมฆพายุที่กำลังก่อตัวซึ่งกำลังเผชิญหน้ากับการเกษตรของสหรัฐฯ แต่พวกเขาก็จำเป็นต้องให้ความสนใจ

ฉันมักจะพูดว่าเราต้องมุ่งเน้นที่นโยบาย ไม่ใช่งานการเมือง นี่ไม่ใช่เรื่องการเมือง แต่เป็นเรื่องที่เป็นรูปธรรม ปัญหาเหล่านี้ก่อตัวมานานหลายทศวรรษ ระบบอาหารของอเมริกาในอดีตมีความมั่นคง ปลอดภัย และราคาไม่แพง เกษตรกรแบกรับความเสี่ยงที่ใหญ่ที่สุดในห่วงโซ่คุณค่าอาหาร และภาระกำลังหนักหนาสาหัสจนไม่อาจทนได้โดยไม่มีทีท่าว่าจะสิ้นสุด

เราจะทำอะไรได้บ้าง? เราต้องการวาระการค้าที่แข็งแกร่งซึ่งจะเปิดการเข้าถึงตลาดสำหรับผลิตภัณฑ์ของสหรัฐฯ เราต้องการการปฏิรูปการย้ายถิ่นฐานที่ให้ทั้งความมั่นคงชายแดนและแก้ไขความท้าทายด้านแรงงานของเรา และเราต้องการ Farm Bill ฉบับใหม่เพื่อสร้างความมั่นใจให้กับเกษตรกรอเมริกาในช่วงเวลาที่ไม่แน่นอนนี้ นี่คือแรงขับเคลื่อนสำคัญ และแน่นอน ยังมีวิธีอื่น ๆ อีกมากมายที่จะช่วยเหลือ

เกษตรกรมีความยืดหยุ่น อดทน และมีเหตุผล อนึ่ง 20% ของประชากรสหรัฐฯ อาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบทของอเมริกา และพวกเขาเป็น 44% ของกำลังทหาร การรับใช้ชาติฝังรากลึกอยู่ในชุมชนเกษตรกรรม

เราต้องให้ความสนใจกับพายุที่กำลังก่อตัวก่อนที่จะสายเกินไป

นั่นคือสิ่งที่ฉันบอกลูก ๆ รอบโต๊ะอาหารของเรา